При рождении Мандела был назван Холилалой, что в переводе с языка коса означает "срывающий ветки дерева", или "проказник" (разговорное).
Английское имя Нельсона Холилала получил в школе. По воспоминаниям Манделы, в то время это было традицией среди африканцев, связанной с британским уклоном образовании. "В тот день Мисс Мдингане сказала мне, что моё новое имя — Нельсон. Почему именно оно, я понятия не имею".
ЮАР Нельсон Мандела также известен как Мадиба (одно из клановых имён народа коса).