После окончания факультета филологии Гарвардского университета в 1927 году, где Джонсон изучал греческий язык, философию и историю, он отправился в путешествие по Европе, где познакомился с работами модернистов, среди которых Ле Корбюзье и Вальтера Гропиуса. Там же произошла судьбоносная встреча с немецким архитектором Людвигом Мис ван дер Роэ.